语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
1951年，联合国教科文组织对母语作出了如下定义：“母语是指一个人自幼习得的语言，通常是其思维与交流的自然工具。” 如今人们说的母语，一般指的就是自己国家的语言。为了帮助人们了解世界各民族的母语文化，联合国教科文组织设立了国际母语日。
联合国教科文组织在国际母语日提醒人们，每两个星期就有一门语言消失，与之关联的整个文化和知识遗产也会随之消失，因此促进文化多样性和语言多样性至关重要。
据估算，在世界上约6000种语言中，至少43%濒临灭绝。在教育系统和公共领域中占重要地位的语言，实际上只有几百种；数字领域中使用的语言，更不到100种。
